Hace largo tiempo que se ha reconocido que la desertificación es un problema ambiental grave, con impactos adversos en el sustento de la población de las zonas afectadas en todo el mundo. Las desertificación afecta actualmente a un sexto de la población mundial y al 70% de todas las tierras secas, que ascienden a 3.600 millones de hectáreas y representan una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta.
En África, el impacto de la desertificación es especialmente agudo. Amenaza la vida de millones de personas y afecta gravemente más del 39% del continente, socavando peligrosamente la capacidad de los países de alimentar a sus pueblos en el futuro. Además, la orientación cada vez más pronunciada de las exportaciones hacia los mercados del Norte, combinada con los potenciales conflictos entre las normas comerciales y la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, significa que una mayor liberalización comercial podría empeorar en vez de mejorar esta situación.
Causas de la desertificación
La desertificación es un fenómeno que comienza con la pérdida de vegetación y conduce a una pérdida de la fertilidad del suelo y por último a la tierra yerma y el desierto. Factores naturales como la sequía, sumada a actividades humanas insustentables como la destrucción de los bosques, la quema indiscriminada de arbustos y bosques, prácticas agrícolas insustentables y el pastoreo excesivo, son todas causas importantes de desertificación. Los impactos son graves y vastos e incluyen erosión y pérdida de la fertilidad del suelo, evaporación de los cursos de agua, escasez de agua potable, salinización, disminución del rendimiento de los cultivos, inseguridad alimentaria, hambre e inanición, enfermedades, conflictos de tierras y en torno a los recursos hídricos, pobreza extrema, emigración y pérdida de la biodiversidad. Técnicamente, es fácil que se desencadene un proceso de desertificación en nuevas zonas si hay políticas impropias que incentivan actividades agrícolas insustentables, como puede ocurrir cuando se destina el suelo a la producción agrícola extensiva para la exportación. Ghana y Haití son casos ilustrativos, como lo demuestran los estudios de caso de las páginas siguientes.
combatiendo la desertificación
La preocupación por el azote de la desertificación, especialmente en África, llevó a las Naciones Unidas a formular en 1996 la Convención de Lucha contra la Desertificación (UNCCD, por su sigla en inglés). Uno de los objetivos cardinales de la UNCCD es minimizar la degradación de la tierra y detener la expansión de los desiertos. Promueve “la aplicación en las zonas afectadas de estrategias integradas a largo plazo que se centren simultáneamente en el aumento de la productividad de las tierras, la rehabilitación, la conservación y el aprovechamiento sostenible de los recursos de tierras y recursos hídricos, todo ello con miras a mejorar las condiciones de vida, especialmente a nivel comunitario”. La adopción de una agricultura orientada a la exportación, como promueven la OMC y otros acuerdos comerciales, parece tener exactamente los impactos opuestos en países afectados por la desertificación. Además, uno de los principios más importantes de la UNCCD es que las decisiones deben tomarse en colaboración con las comunidades locales. Esto, una vez más, choca con la OMC, que a través de sus negociaciones de liberalización de los servicios prioriza la apertura de los servicios de “protección de la naturaleza y el paisaje”. Esto podría tener impactos importantes sobre los derechos y posibilidades de los pueblos locales e indígenas de acceder y administrar para su sustento y usos tradicionales los recursos naturales que se encuentran dentro de áreas protegidas.
Expansión del comercio, expansión del desierto en Ghana
George Awudi Bright
Amigos de la Tierra - Ghana
En Ghana, más del 35% de la superficie terrestre está afectada por la desertificación. Mientras los habitantes de Ghana bregan con las condiciones desérticas existentes en la zona norte del país, la liberalización del comercio está creando nuevos problemas en la zona media o de sabana boscosa.
La sabana boscosa es una zona de transición, ubicada entre las fronteras de las praderas de sabana del norte y el rico cinturón boscoso del sur. Es una zona de amortiguamiento fundamental, que protege al sur boscoso de la desertificación del norte. También está dotada de diversidad biológica: una gran variedad de aves, vida silvestre y especies vegetales viven en la sabana boscosa. Muchas de esas especies tienen importancia biológica y medicinal, y la población local las maneja y depende de ellas para su sustento.
Agua para la vida y el sustento
Esta zona también alberga importantes cuencas para los principales ríos y sus tributarios que atraviesan el país, satisfaciendo las necesidades de agua de la mayoría de los habitantes de Ghana y proveyéndolos de peces. En los suelos muy productivos de la zona crecen una gran variedad de alimentos y cultivos comerciales, y una gran proporción de la madera y el cacao del país -importantes fuentes de divisas para Ghana- también provienen de esta zona. En suma, la sabana boscosa es el granero de la nación y una garantía de seguridad alimentaria.
Sin embargo, como resultado de la liberalización del comercio, en determinadas zonas ecológicas críticas se ha priorizado la producción y exportación de ciertos cultivos (antes destinados principalmente al consumo local). Nadie puede discutir el hecho que la expansión de los cultivos agrícolas y la diversificación de las exportaciones podría traer beneficios económicos muy necesarios para un país en desarrollo como Ghana. Sin embargo, esto no puede ocurrir a costa de los ecosistemas frágiles y las generaciones futuras de Ghana.
Cultivos de batata para exportación
La producción de batata en los distritos de Krachi y Nkwanta es especialmente problemática. Esas zonas han sufrido grandes transformaciones ya que los bosques fueron talados para dar lugar al cultivo de batata, creando intensas presiones sobre los recursos naturales. Además, la preparación de la tierra para el cultivo de la batata implica cortar y quemar la cubierta vegetal y eliminar las raíces de los árboles (para dar lugar a los montículos y permitir que las raíces tiernas de la batata crezcan sin obstáculos). En un ecosistema tan delicado y frágil, la tala del bosque, la degradación de la tierra y la agricultura intensiva son una receta segura para la pérdida de biodiversidad, mayor desertificación e inseguridad alimentaria. Por último, el incremento del comercio internacional de batata, más que mejorarlos, representa una amenaza para los medios de vida y sustento de los sectores más empobrecidos de la población de Ghana.
La pérdida de plantas medicinales también es un problema. Según palabras del Dr. Ayikue Torkpo, médico y experto en hierbas medicinales de la región, las plantas medicinales que crecen en la zona de sabana boscosa son de las más potentes. El considera que la pérdida de las hierbas medicinales y la flora y fauna como consecuencia de la degradación de la tierra, representa una amenaza importante para la salud de la población local.
Amigos de la Tierra Ghana teme que la liberalización del comercio ponga en riesgo las tierras secas y los ecosistemas productivos aunque frágiles de Ghana y el resto del África. En un futuro cercano, todas las tierras secas que aún quedan en el mundo podrían transformarse en desierto.
Pequeños estados insulares, liberalización del comercio y desertificación
Aldrin Calixte
Amigos de la Tierra - Haití
En el correr de la década pasada, los pequeños Estados insulares en vías de desarrollo desreglamentaron y liberalizaron unilateralmente sus sectores agrícolas como parte del proceso de ajuste estructural impuesto por las Instituciones de Bretton Woods. Esta liberalización con frecuencia fue mucho más lejos que los compromisos asumidos en su momento en la Ronda Uruguay de negociaciones comerciales de la OMC.
Como parte de este proceso, muchos de esos países recibieron acceso preferencial a los mercados de los países más ricos, lo que les permitió continuar comerciando aun cuando son relativamente pequeños y por lo tanto productores menos eficientes. Sin embargo, las negociaciones actuales de la OMC, que apuntan a bajar los obstáculos comerciales de todos los países, reducirían los beneficios que obtienen muchos de los países más pobres a través de las preferencias comerciales. Sin las preferencias comerciales, los productos de las pequeñas islas, tales como el coco, el banano, el azúcar y las especies, seguramente perderán competitividad a escala mundial.
Comercio, alimentos importados y deterioro ambiental
Los pequeños Estados insulares también son cada vez más dependientes de las importaciones de alimentos. Haití, por ejemplo, produce actualmente tan solo el 39% de sus propios alimentos, teniendo que importar el 54% y dependiendo de la ayuda alimentaria internacional para el resto.
El progresivo debilitamiento de las economías de estos pequeños países insulares es un obstáculo importante para los gobiernos que procuren detener la pobreza, conservar los recursos naturales y promover economías justas y sustentables. El deterioro de los ingresos también ha obligado a la gente a recurrir a otros recursos naturales como los bosques y la pesca, para intentar con ello ganarse la vida.
Casi no quedan árboles en el bosque
En Haití, por ejemplo, algunos dueños de tierras se han visto obligados a abandonar la agricultura porque sencillamente no pueden competir con las importaciones agrícolas que ahora ingresan libremente desde otros países.
En cambio, explotan en exceso los recursos forestales para producir carbón vegetal. Esto junto a la presión generalizada y creciente sobre los recursos naturales locales a lo largo de los años, ha provocado la desaparición del 99% de los bosques de Haití y la aceleración de la degradación y desertificación del suelo. A su vez, esto ha tenido una repercusión negativa sobre la disponibilidad de alimentos y el acceso a los mismos.
En suma, la liberalización del comercio ha tenido impactos negativos en las condiciones económicas, ambientales y sociales de muchos pequeños países insulares en vías de desarrollo, y la desertificación acelerada continuará amenazando a los pueblos y el medioambiente de esas regiones.
Este documento constituye un capítulo del informe de Amigos de la Tierra "La tiranía del libre comercio: riqueza natural despilfarrada y destrucción de los medios de sustento" que aborda los riesgos que representan las actuales negociaciones comerciales para los pueblos del mundo entero y su medio ambiente.
