Durante las últimas décadas se ha registrado un aumento exponencial en la creación y desarrollo de nuevas tecnologías, especialmente las referidas a la información y comunicación. Sin embargo, la configuración mundial actual de disponibilidad de estas tecnologías evidencia una continuidad con las distribuciones desiguales de poder y riqueza, de modo que la llamada "brecha digital" emerge como subdimensión de la brecha económica entre países más y menos desarrollados. Estas inequidades también se registran al interior de las sociedades, especialmente en aquellas más pobres, donde los sectores de mayor nivel socioeconómico son los que concentran el acceso y la propiedad de las nuevas tecnologías.

En este contexto han surgido variados planes de acción con el fin de quebrar la divisoria digital y contribuir a la construcción y fortalecimiento de la sociedad de la información en todas las regiones del mundo. Una de estas iniciativas es la instalación de telecentros. Si bien los telecentros son clasificados en varios grupos -de acuerdo a su carácter público, tipo de gestión, servicios prestados, etc-, existe cierto consenso en definir a los mismos como "espacios físicos que proveen a los individuos, grupos comunitarios y organizaciones de acceso público a las tecnologías de información y comunicación para su desarrollo educativo, personal, social y económico". La simple provisión de acceso gratuito o a bajo costo a las TICs no constituye la característica esencial de los telecentros, que está dada por su dimensión comunitaria. Es un hecho que la consecución exitosa de los proyectos de telecentros depende, fundamentalmente, de que su instalación y desarrollo se haga con y para la comunidad, respetando las demandas específicas de la misma. Los telecentros surgen, entonces, como ámbitos de fomento de la inclusión digital, equidad social y desarrollo local, mediante el aprendizaje y el intercambio mutuo, especialmente en zonas y sectores sociales con poco acceso a las TICs. En este sentido se ha remarcado, por ejemplo, el potencial de los telecentros en el fortalecimiento de comunidades en zonas rurales. La reducción de la brecha de género, que atañe especialmente al espacio de las mujeres en la producción, acceso y utilización de nuevas tecnologías, también ha sido señalada como uno de los beneficios potenciales de los telecentros, por ejemplo, mediante el diseño de políticas que
privilegien el uso y gestión de tales espacios por parte de mujeres.

Uno de los principales peligros diagnosticados para la supervivencia de los telecentros es su conversión en establecimientos de tipo "cibercafé". Es decir, la pérdida de sus fines de desarrollo humano y democratización de tecnologías, convirtiéndose en meros ámbitos de consumo y entretenimiento. En ciertos estudios se ha remarcado el rol de los cibercafés en la
habilitación de acceso y conexión a bajos precios, lo cual contribuiría a una mayor difusión de la TICs. Sin embargo, quienes trabajan en la promoción de TICs para el desarrollo suelen realizar una clara distinción entre ambos tipos de establecimientos. Lo que diferencia a los telecentros de los cibercafés, plantean, es el propósito explícito de los primeros de erigirse como instrumentos de desarrollo humano, de canalizar las necesidades locales y de contribuir a la transformación de la realidad comunitaria. Con este fin, es necesario implementar planes de largo plazo de capacitación a gestores y usuarios, de modo de lograr una verdadera apropiación social de tecnologías, ya que éstas no promueven el desarrollo por sí solas, sino mediante la idoneidad y propósitos para los que se las emplee.La problemática de la financiación también afecta la viabilidad de este tipo de proyectos. Dado que en un momento inicial los telecentros aparecen como iniciativas poco o nada rentables se requiere de financiación externa para su funcionamiento -ya sea de parte de instituciones públicas o de donantes externos-. La cuestión de la autosustentabilidad se vuelve, entonces, un imperativo ya que por lo general estas inversiones externas no se aseguran por períodos prolongados. En este sentido, se ha
remarcado el potencial de adaptabilidad de los telecentros como un factor que puede contribuir a su desarrollo exitoso sin perder sus características de dinamizadores comunitarios, mediante la implementación de estrategias de autofinanciamiento o de financiamiento complementario basadas en brindar servicios adicionales a la comunidad (tales como reparación de PCs, fotocopiado, etc). [ English version ]