Viendo la diversidad y heterogeneidad de los medios de comunicación que se definen como "comunitarios" puede resultar complicado intentar buscar una definición que los abarque completamente. No es posible caracterizarlos por el uso de la tecnología ni por el alcance o el impacto social que generan o por los ingresos que obtienen. Todo medio con vocación verdaderamente comunitaria, sin embargo, tendrá en común el objetivo de beneficiar a la comunidad en la que está inmerso por sobre intereses económicos. En ese sentido, los medios de comunicación comunitarios están orientados a funcionar como una herramienta democratizadora de la sociedad y en general están comprometidos con la defensa de sus derechos, comenzando por el derecho a pensar y expresarse libremente.

Estos medios surjen de las comunidades cuando éstas sienten la necesidad de dejar de ser consumidores pasivos de información para convertirse en protagonistas, generadores y portadores de sus culturas. En muchas poblaciones postergadas los medios comunitarios son las únicas voces con las que se cuenta para demandar mejores condiciones de vida. Con la tendencia creciente a la formación de redes internacionales estas voces pueden amplificarse de forma significativa.

Al igual que los recursos financieros, y con ellos, los medios de comunicación se han ido concentrando cada vez más en manos de unos pocos, dejando de lado cada vez más sus posibilidades como herramientas de desarrollo social y cultural para convertirse en estructuras funcionales a la expansión el consumo y a la promoción de una única visión del mundo. Los medios de comunicación comunitarios proporcionan una alternativa a las imposiciones del mercado, comprometiéndose con una vocación de justicia social y defensa de la diversidad.

El servicio que brindan los medios de comunicación comunitarios es esencial para la sociedad, pero el desarrollo de éstos (la radio y la televisión comunitarias, en particular) depende del acceso a ciertos recursos que no les están asegurados. La capacidad de acceder a las frecuencias radioeléctricas y la apropiación de estándares técnicos es fundamental para la evolución de estos medios, por lo que tanto los gobiernos como los organismos intergubernamentales (la Unión Internacional de Telecomunicaciones, en particular) deberían promover una distribución de frecuencias y un desarrollo de estándares técnicos adecuados para este fin.

El panorama en este sentido dista de ser alentador, sin embargo. Si bien existen normativas internacionales que de ser seguidas podrían colaborar a promover el desarrollo de los medios comunitarios, el camino no es fácil. La discusiones generadas en el proceso de la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información (CMSI) así lo muestran (ver, por ejemplo, el llamamiento que le realizó AMARC al Secretario General Kofi Anann en este sentido).

A nivel de las legislaciones y las políticas internas de los países frecuentemente la situación es incluso peor. Aunque la situación cambia radicalmente de un país a otro, los ataques que sufren los medios comunitarios van desde concesiones injustas de frecuencias del espectro radioeléctrico, donde son beneficiadas empresas de comunicación privadas hasta limitaciones legales a las posibilidades de acceder a recursos financieros e, incluso, amenazas, persecuciones políticas y graves violaciones de los derechos humanos de comunicadores comunitarios.