El Fondo Monetario Internacional (FMI) fue creado en 1944 en la Conferencia Monetaria y Financiera celebrada en Bretton Woods. Se define como un organismo de naturaleza cooperativa orientado a la promoción de políticas de orden financiero, tendientes al equilibrio de las finanzas públicas de aquellos países que se encuentran en dificultades monetarias, particularmente en cuanto a sus cuentas con el exterior. Hasta aquí las intenciones, el principio guía que llevó a las naciones a crear un fondo común. Pero qué hay de la estructura, de las inevitables relaciones de poder que se dan producto de las asimetrías económicas y la divergencia de intereses entre los países miembros?
Si bien es cierto que en dicha institución están representados 183 países, son las naciones que aportan las mayores contribuciones monetarias al fondo común las que tienen mayor poder en la toma de decisiones. En el Consejo de Gobernadores, el máximo gremio de dicha institución, Estados Unidos tiene el 17.1% de los votos, con lo cual adquiere el "control accionario" y con ello el derecho a veto en vista de que las decisiones pueden ser tomadas solo con una mayoría calificada del 85%. Las naciones acreedoras del G-7 controlan las decisiones del directorio ejecutivo. Cinco de ellas (EE.UU, Japón, Alemania, Francia y Gran Bretaña), con más del 35% de los votos, son nombradas en el directorio, por lo que el FMI ha sido definido, un tanto irónicamente, como "la instancia neutral de los acreedores".
EL FMI saliente de Bretton Woods sería la institución encargada de gestionar el nuevo sistema monetario basado en el patrón "divisas-oro", cumpliendo a la vez una función reguladora y una crediticia. La función reguladora consistía en registrar las paridades de cada moneda con el oro y el dólar, tratado de evitar posteriores variaciones de los tipos de cambio, de modo que se facilitase el desarrollo del comercio mundial. Se trataba de intentar mantener un sistema de tipos de cambio fijos. La función crediticia tenía que contribuir también a esta labor, intentando evitar la devaluación de una moneda de cara a desequilibrios transitorios de la Balanza de Pagos de un país, mediante préstamos a corto plazo al país en cuestión. Finalmente, el FMI tenía que realizar labores de supervisión de la evolución monetaria global y de cada país miembro, convirtiéndose también en un órgano consultivo.
En 1971 EEUU devaluó el dólar y el sistema monetario establecido en Bretton Woods entró en crisis. Cuando el dólar se devaluó el sistema se rompió y se pasó de un sistema de tipo de cambio fijo a un sistema de fluctuación continua de los tipos de cambio. A raíz de la crisis del sistema monetario de Bretton Woods el FMI perdió su principal función reguladora y su función crediticia dejaba también de tener sentido, pues los países ya no tenían la obligación de mantener fijo su tipo de cambio. Durante la década de los 70 la actividad del Fondo pasó a un segundo plano, hasta que empezó a reorientar sus funciones y objetivos.
La crisis de la deuda a partir de 1982, que afectó a la mayor parte de los países del Sur, y, sobre todo, a América Latina, supuso un nuevo reto para el FMI, que encontró un nuevo campo de actuación. La solución aportada por el FMI fue lo que se conoce como los Planes de Ajuste Estructural (PAE). Estos tenían por objetivo reestablecer los equilibrios de la balanza de pagos de los países afectados por la crisis y permitir así que éstos cumpliesen con el servicio de la deuda. Los PAE se convirtieron en la receta única aplicada a todos los países que querían acceder al financiamiento del FMI o a los préstamos del BM.
A través de los servicios financieros del FMI los países de la periferia con dificultades en la balanza de pagos pueden acceder a préstamos que deben ser devueltos de forma "preferencial"; es decir, antes que otros préstamos, públicos o privados. El año 2001, el total de crédito que los países prestatarios del FMI tenían pendiente de desembolsar era de más de 65 mil millones de dólares.
Actualmente, entonces, el poder del FMI va mucho más allá del simple control del sistema de pagos. Tanto a través de la condicionalidad de los créditos del FMI a los países como de las declaraciones e informes del FMI sobre la situación y/o las políticas económicas que se aplican a un país determinado, el Fondo ha estado imponiendo a lo largo de los años un determinado modelo económico a nivel mundial que se deriva del denominado "Consenso de Washington".
Las actuaciones del FMI en las economías en transición y en las crisis del Sureste Asiático, Rusia o Brasil han sido duramente criticadas, sobre todo por no tener en cuenta las consecuencias sociales de las mismas. Aparte de las numerosas críticas por parte de la sociedad civil o desde ámbitos académicos, el FMI también ha recibido críticas desde ámbitos oficiales supuestamente cercanos a la institución. Una de las últimas y más influyentes críticas a la que ha tenido que hacer frente el FMI ha sido la del ex-vicepresidente y ex-economista jefe del Banco Mundial, Joseph Stiglitz, quien acusa al FMI de no haber sabido hacer frente a las diferentes situaciones de crisis: "El FMI ha cometido errores en todas las áreas en las que se ha incursionado: desarrollo, manejo de crisis y transición del comunismo al capitalismo"
