El lanzamiento formal del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA) se realizó en la Primera Cumbre de las Américas celebrada en Miami en diciembre de 1994. A inicios de aquel año había entrado en vigencia el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (Canadá, México y Estados Unidos); el ALCA significa su expansión hacia el resto del continente, con excepción de Cuba.

Para las negociaciones del ALCA se conformaron nueve mesas permanentes sobre los siguientes temas: Agricultura; Compras del sector público (gobiernos nacionales y seccionales); Inversiones; Acceso libre a mercados; Subsidios; Servicios; Derecho y propiedad intelectual; Política de competencia; y Tribunal de controversias. Cada mesa comprendía la participación de un delegado oficial de cada país, pero el gobierno de Estados Unidos tenía amplia hegemonía y dominaba las negociaciones.

De hecho, el movimiento contrario al ALCA ha sostenido siempre que no se trata tan sólo de un acuerdo comercial, como se lo presentaba oficialmente, sino un plan diseñado por sectores empresariales y gubernamentales de los Estados Unidos para ampliar y reforzar el dominio sobre los pueblos y países del hemisferio. La entrada en vigencia de este acuerdo hubiera significado comprometer la soberanía de los países y pueblos, con impactos negativos no sólo en la economía y el comercio sino además en las condiciones de trabajo, el desarrollo social y cultural, y el medio ambiente.

No hay exageración alguna, agregaban, cuando se decía que el ALCA era la expresión de un neocolonialismo.

Mientras tanto, los países de América continuaron negociando el acuerdo con diferentes posiciones y no pocos enfrentamientos. El Mercado Común del Sur (MERCOSUR), y en especial Brasil, reclamaron insistentemente que las negociaciones del ALCA debían atender las asimetrías entre los países participantes, donde las concesiones debían ser mutuas. Por lo tanto, si los países del Sur estaban dispuestos a liberar sectores como las compras gubernamentales, otro tanto debían hacer Estados Unidos y Canadá con el proteccionismo agrícola. Varios países del Cono Sur, como Argentina, Brasil y Uruguay, son importantes agro exportadores, y tienen enormes dificultades para exportar tanto a Estados Unidos como a terceros mercados, por el dumping exportador y las ayudas internas que Washington canaliza especialmente a la agroindustria.

Estados Unidos, en tanto, avanzó poco a poco mediante acuerdos bilaterales o regionales de libre comercio con algunos países del continente, como México y Chile, y siguió negociando más aceleradamente el Tratado de Libre Comercio de América Central (CAFTA) así como con los países andinos (Perú, Ecuador, Bolivia). De esta manera, se fueron impulsando tratados paralelos que tenían el mismo formato y características de un ALCA funcional a Washington.

Por su parte, los gobiernos progresistas de la región, encabezados por Venezuela y Cuba, impulsaban la Alternativa Bolivariana para América Latina y El Caribe (ALBA), una propuesta de integración diferente. Según sus impulsores, mientras el ALCA responde a los intereses del capital trasnacional y persigue la liberalización absoluta del comercio de bienes y servicios e inversiones, el ALBA pone el énfasis en la lucha contra la pobreza y la exclusión social y, por lo tanto, expresa los intereses de los pueblos latinoamericanos.

La entrada en vigencia del ALCA estaba prevista para el 1º de enero de 2005, pero desde el estancamiento producido en las negociaciones – principalmente debido a desacuerdos entre EEUU y Brasil sobre cómo estructurar el acuerdo- esa fecha no ha sido alcanzada y el proceso hacia el ALCA se ha visto interrumpido.