África Subsahariana comprende a treinta y cuatro de los al menos cincuenta países en vías de desarrollo y a catorce de los treinta y dos países sin litoral que enfrentan los desafíos económicos, sociales y políticos más desalentadores.

A pesar del avance en la expansión del alcance a servicios y aplicaciones de TIC tanto nuevas como básicas en los países africanos, la mayoría de la población aún no tiene acceso al servicio telefónico, computadoras e Internet. Por otra parte, hay una amplia y desigual disparidad entre las fallas referentes a la desigualdad social, tales como el estatus socioeconómico, edad, género, ubicación geográfica y etnicidad.

Las agencias bilaterales y multilaterales, los organismos de las Naciones Unidas y las fundaciones han desempeñado un papel fundamental en el progreso referente a la diseminación de las TIC en la región y en el fomento de un entorno favorable para la participación del sector privado en el suministro de servicios. Sin embargo, a pesar del optimismo reinante acerca de la capacidad del sector privado y de la inversión directa extranjera en el sector de TIC, los resultados de la privatización y liberalización no han sido tan exitosos en África.

Los grandes flujos de inversión privada se han concentrado en unos pocos países de la región como Sudáfrica, Túnez, Egipto y Marruecos en donde la infraestructura ya ha sido bien desarrollada. Además, la privatización no condujo a un aumento automático en el número de usuarios ni redujo el costo de acceso, mientras que , la liberalización o la imposición de condiciones al libre mercado sobre las condiciones desiguales en la región, sin la existencia de programas de reparación, simplemente reforzaron el inicuo estatus quo o condujeron a la transformación de un monopolio público en un monopolio privado.

Si bien los mercados competitivos representan una de las opciones alternativas para promover el servicio universal, siempre ha habido un gran segmento de la población africana cuyas necesidades no han sido satisfechas por los mercados. África cuenta con el mayor segmento de población que se encuentra por debajo de la línea de pobreza y con escaso poder adquisitivo, cuyas necesidades deben ser satisfechas mediante mecanismos alternativos de financiamiento que se extiendan más allá de las fronteras del mercado.

Los dos más importantes mecanismos alternativos de financiamiento que se han considerado para acortar la brecha de acceso a las TIC son: el Fondo de Solidaridad Digital y el marco de los Bienes Públicos Mundiales. La primera propuesta fue hecha por el Presidente de Senegal Abdoulaye Wade durante la primera fase de la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información (CMSI) y el Fondo fue establecido como institución legal en Ginebra, obteniendo contribuciones de ciudades y autoridades locales. Mientras que el entusiasmo es alto, particularmente a nivel de organizaciones y algunos países clave, existe una incertidumbre creciente con respecto a una estrategia a largo plazo para el desarrollo de las TIC “basada en la caridad”.

Por otra parte, el enfoque en los bienes públicos es otra alternativa emergente para la justificación de los mecanismos de financiamiento que se extienden más allá de los suministrados por el mercado. Argumenta que la extensión del acceso a la Sociedad de la Información en los países en desarrollo es un bien público mundial que beneficia a todas las personas debido al valor de las externalidades de red. En otras palabras, dado que la economía mundial se maneja sobre las redes de información global para crear un mercado mundial, el sector privado en los países desarrollados es candidato a beneficiarse de la extensión de las TIC para el desarrollo en los países en vías de desarrollo y debería ayudar a pagar por estas TIC como un bien público mundial.

El desarrollo de las TIC en África se enfrenta con otras dificultades aparte de la falta de acceso. Por ejemplo, los problemas de gobierno e injusticia no resueltos a nivel local y las dinámicas del sistema económico mundial afectan seriamente cualquier implementación de políticas de TIC.

De manera similar, la participación de los países africanos en temas de gobernanza mundial así como su acceso al alivio comercial y de la deuda constituyen puntos críticos para la participación de estos países en la sociedad de la información. El financiamiento de la integración del enfoque de TIC en términos de salud y educación no tendrá sentido si el peso de la deuda hace que resulte virtualmente imposible para los gobiernos africanos el mantener programas adecuados de educación y salud pública en primera instancia.

Por esta razón, el discurso sobre financiamiento de TIC para el desarrollo en el proceso de la CMSI debería incluir una evaluación franca de los impedimentos asociados con la gobernanza local, el régimen mundial de intercambio comercial así como debates más amplios acerca del alivio de la deuda.

Basado en el informe “Financiamiento de las TIC para el desarrollo: Haciendo foco en la pobreza” de Lishan Adam